В 2023 году палеоантропологию сотрясал громкий скандал.

И это при том, что у наледи был крошечный мозг, даже меньше, чем у самого первого представителя рода хомо – Человека умелого. Хотя жил наледи уже во времена первых сапиенсов и имел много продвинутых черт в скелете - его ступни, запястья и кисти рук напоминают ступни, запястья и кисти современного человека. Зато бёдра, плечи и череп – словно от австралопитека.

Новые виды древних людей открывают по фрагменту черепа или паре костей, а Бергер нашел сразу полторы тысячи хорошо сохранившихся окаменелых костей как минимум 15 человек, - все это в одной длинной и местами узкой южноафриканской пещере под названием Восходящая Звезда.

Сразу возник вопрос, как они туда попали – пещера длинная, протиснуться в нее сложно, а в конце пути надо долго спускаться по очень узкому почти вертикальному лазу, чтоб добраться до места с останками. Может, здесь жил хищник? Но ни на одной из найденных костей нет следов погрызов, - в случае с хищниками так не бывает.

А спустя восемь лет, вернувшись из новой экспедиции, Бергер заявил, что обнаружил их культуру, да еще какую! Судя по его находкам, Homo naledi хоронили в этой пещере мертвых: исследователи нашли новые скопления их костей, но уже не на полу пещеры, а в неглубоких ямах в полу, которые сочли вырытыми по ряду признаков (например, состав грунта в ямах отличается от окружающих отложений). А еще, по мнению Бергера, наледи владели огнем (на стенах пещеры, в которую сотни тысяч лет не ступала нога человека, - копоть и сажа, – да и без огня в пещере был бы кромешный мрак). И даже что-то выцарапывали на стенах, - причем некоторые отметки стирались и сверху выцарапывались новые, - то есть, сюда возвращались не раз.

Заявления Бергера были слишком революционными, - и после публикации коллеги раскритиковали его за явно недостаточные доказательства для таких громких гипотез, способных радикально изменить наши представления о человеке (например, одна из статей Бергера посвящена тому, что маленький мозг – совсем не помеха культуре).

Но оказалось, спор далеко не окончен. Только что Бергер с коллегами выпустил новое исследование (https://elifesciences.org/articles/89106) с названием «Доказательства преднамеренного захоронения умерших Homo naledi», - на этот раз ему удалось убедить рецензентов и опубликовать статью в научном журнале, - и пока работа получает совсем не такие скептичные отзывы, как прошлые.

Исследователи проверяли гипотезу преднамеренного захоронения, сравнивая ее с альтернативными объяснениями попадания в пещеру тел по разным естественным причинам, - и пришли к выводу, что культурное захоронение лучше всего соответствует объединенным линиям доказательств по всем признакам, включая попадание целых тел в пещеру, сочлененные элементы, находящиеся далеко от точек входа, отсутствие следов хищников и сухую среду пещеры, исключающую водный транспорт, который мог доставить кости в это место.

Они описали две новые области, где найдены окаменелости Homo naledi — около 90 элементов скелета и 51 зуб. Минимум в трёх местах тела были погребены под слоем отложений сразу после попадания в пещеру. Многие сочлененные кости показывают явные признаки намеренного захоронения, причем выглядит так, как будто первое захоронение обрушилось, и остатки были потревожены при переносе на новое место.

Эта публикация, конечно, не означает победу Бергера в споре, - а означает, что одна из самых интересных дискуссий в палеоантропологии продолжается. То, что упорный Бергер попытается отстоять свою правоту, сразу было понятно. А мы продолжим следить за развитием этого увлекательного сюжета.